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靖康元年腊月初一，汴京。
天还未亮，宣德门外的广场已聚集了上百辆马车。绸缎庄、茶行、瓷窑、药铺的东家们，穿着最体面的衣裳，带着最精致的货样，在寒风中搓手等待。今日是宫廷采办竞标的日子，三年一度的盛事，决定着未来三年谁能成为“皇商”。
苏宛儿坐在苏记的马车里，透过车窗缝隙观察着人群。她今日特意穿了身绛紫色锦缎袄裙，头戴白玉簪，既显庄重又不失江南女子的雅致。身旁的锦盒里，整齐叠放着十种绸缎样品，从常见的杭绸到罕见的金线锦，每一匹都经过三次查验。
“东家，王伦的车到了。”老掌柜低声道。
苏宛儿抬眼望去，只见一辆豪华马车在禁军护卫下驶入广场。王伦一身绯色官服，与几个官员谈笑风生，目光却有意无意扫过苏记的马车。
“按计划行事。”苏宛儿平静道。
辰时正，宫门开启。太监唱名，各家按序入场。竞标设在文德殿偏殿，殿内已布置妥当：正北设评审席，坐着内侍省的李公公、户部郎中刘秉义、丝绸行会会长周文德。左右两侧是各家商号的席位，苏记的位置在右首第三，不前不后，恰到好处。
苏宛儿入座时，感觉到数道目光落在身上。有好奇，有审视，也有敌意。她坦然自若，将锦盒放在案上，静候开始。
李公公尖细的声音响起：“诸位，今日丝绸类竞标，规矩照旧：先验货样，再报价格，最后议定。货分三等：上等供宫中用，中等赏赐百官，下等充库备用。现在，开始验货——”
