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617年二月,隋朝的第二政治中心,东都洛阳的皇宫内,越王杨侗这个只有十四岁的少年,却肩负着关乎大隋社稷的重任。紫宸殿的龙椅上,他瘦小的身躯被宽大的亲王礼服包裹着,仿佛一株尚未长成的幼苗,却要独自抵挡即将到来的狂风暴雨。祖父杨广南巡扬州时那番"年内便归"的谎言,早已随着驿道的断绝而碎裂无形;留守大臣段达、元文都等人虽各怀忠心,却彼此掣肘,政出多门。这个自幼生长于深宫的宗室少年,不得不提前结束了他的童年——每日清晨,他在太极殿接受百官朝贺,用刻意压低的声音宣读诏书;每夜孤寝,他都在梦中听见洛口方向传来的隐隐鼓角,惊醒时冷汗涔涔,却只能独自面对空荡荡的寝殿。
瓦岗军的势力正如野火般蔓延。洛口仓的失守使东都粮价飞涨,一石米涨至三百钱,且时有价无市。街头巷尾,饿殍横陈,权贵之家却犹自歌舞宴饮。杨侗深知,若不能夺回洛口仓,这座百万人口的巨城便将不攻自破。他召集留守群臣,那张尚带稚气的脸上浮现出与年龄不符的凝重:"社稷安危,在此一举。诸公谁可为将,以讨翟让?"
虎贲郎将刘长恭应声而出。此人出身将门,身材魁梧,声若洪钟,曾随炀帝征高丽,以勇悍著称。杨侗当即授以兵符,命他率领两万五千步骑兵——这是东都能抽调的最精锐野战力量——与驻扎在虎牢关的裴仁基东西夹击,会攻洛口仓,务必一举歼灭瓦岗军。裴仁基,这位河东裴氏出身的宿将,久镇虎牢,麾下皆是身经百战的关陇劲卒,是隋朝在东方最后一支可依赖的正规军力量。